Экранопланы представляют собой нечто среднее между тяжелым самолетом и легким катером. В США уже давно проявляли интерес к этим транспортным средствам, проводили исследования и разработки аппаратов. Недавно Управление перспективных проектов Министерства обороны страны DARPA представило новый образец тяжелого гидросамолета, способного осуществлять дальние перелеты. Проект разработки современного экраноплана назвали Liberty Lifter.
Ранние этапы разработки
Программа по проектированию, строительству и запуску дальнемагистрального гидросамолета стартовала в мае 2022 года. К этому моменту были сформированы главные цели и задачи проекта, определены технические требования к летательному аппарату. Управление DARPA даже собрало заявки от компаний, которые планируют принять участие в строительстве. Дальше Пентагон планирует выбрать самые удачные концепции для дальнейшего развития проекта.
Задача проекта Liberty Lifter – создание военно-транспортного гидросамолета с большой грузоподъемностью и хорошими летными качествами. С помощью судна в дальнейшем планируется транспортировать стратегические и тактические грузы. Также планируется, что экраноплан будет служить в качестве дополнения американским морским судам.
Самолет будет взлетать с водной поверхности, выполнять скоростные перелеты на малых высотах и садиться на воду. Подобные технические характеристики позволяют получить преимущества перед другими транспортными средствами. Так, гидросамолет сможет доставлять грузы намного быстрее, чем корабли и катера. А касаемо грузоподъемности, военно-транспортные летательные аппараты стандартной конструкции проигрывают ему. Также экраноплан сможет послужить в качестве десантно-высадочного транспорта.
В мае 2022 года начали работу над первым этапом программы, целью которого было составление проектно-конструкторской документации и ее предварительной проработки. Инженеры определили возможную степень тактико-технических параметров, которой можно было достичь при использовании доступных технологий.
К гидросамолету предъявлялось несколько второстепенных требований. Так, экраноплан может иметь неординарную конструкцию, но она должна быть упрощена. При строительстве должны использоваться недорогие агрегаты и элементы. Разработка сложных и дорогостоящих механизмов не допустима.
Особое внимание уделили и летно-техническим параметрам. Необходимо было добиться высокой устойчивости самолета к волнам в полете и во взлетно-посадочном режиме. Лететь гидросамолет должен как низко над водой, так и на высоте 3000 м, а также иметь возможность работать без полноценного обслуживания не менее 20 дней. Для предупреждения столкновений или других инцидентов быть оснащенным современной навигационной системой.
Конкурсная стадия
По информации в официальных источниках, на приглашение Управления перспективных проектов США откликнулось несколько авиастроительных организаций. К концу 2022 года специалисты DARPA занялись изучением технических предложений и в итоге выбрали самые подходящие. Компании, которые победили в первом этапе программы, назвали 1 февраля 2023 года. Дальнейшее развитие проекта предоставили военному подрядчику General Atomics Aeronautical Systems и исследовательской фирме в области авиации Aurora Flight Sciences. Эти две компании подписали контракты на проведение дальнейших работ.
По условиям договора работы должны проходить в течение 18 месяцев. В первые полгода участники проекта будут заниматься дальнейшим анализом своих концепций. Следующие 9 месяцев они должны посвятить полноценному техническому проектированию. А еще 3 месяца выделены на подготовку производства опытных образцов и планировку их тестирований в реальных условиях.
Работы должны завершиться к осени 2024 года. После DARPA проанализирует итоговые материалы, и выберет победителя. Выигравшая компания заключит крупный контракт на завершение программы, создание и испытания гидросамолетов. Дату завершения этих мероприятий пока не указывают.
Планируется, что после того, как победитель будет выбран, к нему присоединятся несколько других компаний. Выбирать организации-партнеры будет Пентагон.
Разветвление проекта
General Atomics Aeronautical Systems и Aurora Flight Sciences уже представили примерный прототип экраноплана и рассказали о его возможностях. Точные летно-технические параметры пока остаются неизвестными, так как проекты еще недостаточно проработаны. Но, благодаря опубликованным компаниями материалам, ясно, что они намерены строго придерживаться поставленных технических задач.
General Atomics Aeronautical Systems предлагает гидросамолет с уникальной конструкцией. Инженеры предлагают оснастить машину двумя корпусами, которые будут соединяться низкорасположенным крылом с большим размахом и верхним стабилизатором. В обоих фюзеляжах будут расположены большие грузовые кабины, в которых вход будет располагаться в передней части. Закрытие проемов осуществляться при помощи носового обтекателя, откидываемого вверх. Силовая установка будет предположительно состоять из десятка турбовинтовых двигателей.
Авиаконструкторы Aurora Flight Science предлагают стандартную конструкцию и архитектуру. Экраноплан от этой компании выглядит как однофюзеляжная огромная «летающая лодка». Самолет оснащен высокорасположенным крылом, в котором консоли наклонены, оконечные части вертикальные. На каждом пилоне прикреплены гондолы с четырьмя турбореактивными двигателями. Несмотря на «стандартную внешность», именно такая конструкция наиболее подходит для полетов на малых высотах.
Эксперты отметили, что обе конструкции по габаритам практически идентичны стратегическому американскому военно-транспортному судну Boeing C-17 Globemaster. Это означает, что прототипы имеют размах крыла примерно 50 м-52 м, длину 53 м-55 м. Также с «Глоубмастером» сравнивают расчетную грузоподъемность экранопланов, который может перевозить около 77 тонн грузов. Аналогичные способности должны быть и у машин компаний General Atomics Aeronautical Systems и Aurora Flight Sciences.
Предназначение экраноплана
Интерес Пентагона к конструкции именно такого самолета понятен. Тестирования и практический опыт (прежде всего российский) показали, что подобные машины имеют ряд достоинств перед летательными аппаратами прочих классов. Этот самолет, летящий на небольшой высоте над морем или океаном, по многим параметрам превосходит морские судна и транспортные летательные аппараты.
В то же время гидросамолет имеет свою специфику и его строительство – непростое дело. Из-за этого перед участниками программы стояло несколько сложных заданий, которые сводились к сооружению конструкции с наилучшим сочетанием всевозможных характеристик. Экраноплан должен быть вместительным с одновременным вписыванием в расчетные ограничения по весу. Также он должен не бояться высоких волн, иметь высокие показатели скорости и способность летать на большой высоте.
Управление проектов Министерства обороны США будет применять низкозатратное производство, при этом способного удовлетворить требования Пентагона по грузоподъемности самолета не менее 100 тонн.
Современные достижения, предусмотренные программой DARPA, направлены на создание гидросамолета, который будет успешно работать в условиях эффекта земли и выдерживать высоту полета на среднем уровне моря до 3000 м. А также транспортировать большие полезные грузы в нужные точки театра военных действий на скорости, большей, чем морские подъемные платформы. На экранопланах будут созданы усовершенствованные индикаторы и схемы управления для устойчивости к большим волнам и преодоления аэро и динамических помех во время взлета и посадки.
Перспективы использования
Проект DARPA прошел первый этап по рассмотрению технических предложений. После определения участников, будут разрабатываться полноценные программы. Осенью 2024 года Министерство Обороны США сравнит проекты и выберет самый перспективный. Победившая программа получит развитие, пройдет до стадии строительства и тестирования опытной модели в реальных условиях.
Если все пройдет удачно, после испытаний будет большой заказ от Пентагона на серийное производство и постепенное внедрение нового летательного аппарата в войска. Но не стоит исключать и другой путь. После изучения двух проектов, Министерство Обороны может разочароваться в программах и остановить разработку новых гидросамолетов. По какому сценарию будут развиваться события, общественность узнает только в конце 2024 года.
